拉面這種食物，其實當年是由中國流傳到日本去的，事實上，在日本的三大面(烏龍，拉拉，蕎麥)中，只有蕎麥面勉強可以算得上是日本的傳統(tǒng)面食，而中華料理中為人所熟知的拉面，正是現(xiàn)今日本拉面的原身。
在日本對拉面最早的歷史記載，是在西元一七零四年，一位名叫安積覺的歷史學者在「舜水朱式談綺」書中提到中華面，以及水戶黃門曾經(jīng)吃過類似烏龍面的面食。
就一般的認定，拉面的技術是在西元一九一二年時由日本人自中國引進到橫濱。由於明治五年時日本和滿清簽訂了「日清友好條約」，使得大批華僑遷徙定居在三大港口─橫濱、神戶和長崎，因此中國人聚居的地方便有了「中華街」的形成，而拉面的技術也就是從這些地區(qū)流傳出去的。
當年橫濱中國人聚居的地方
當然，在一九一二年時還沒有拉面這名詞，當時的日本人稱拉面為「龍面」或「支那面」，也就是指龍吃的面(龍的傳人及中國人)。而且當時的日本拉面店，店主人和店員都是穿著中國式的服裝作為制服。
拉面一詞的語源由來有很多種說法，比較常見的說法是認為因為拉面是不用刀切，只由廚師用手拉扯而成的面條，所以稱之為拉面，如果從語音來推測的話，這種說法有幾分可信，不過也有人說老面、柳面才是拉面的語源。
住在橫演中華街的華僑，大都來自廣東或福建，因為南方人習慣以鹽調(diào)味，所以中華拉面以鹽調(diào)味、而以雞骨或豬骨熬湯的湯面為主流。但是為了迎合日本人的口味，有些拉面后來改以醬油調(diào)味，因此才有日本拉面的誕生。所以，所謂的日本拉面就是日本采取中國面食的精華，加以研究制作出來的日本式中國拉面。
之后，傳統(tǒng)的拉面經(jīng)過日本人不斷地研究改良與創(chuàng)造，成為了現(xiàn)今所見，日本獨有風味的一種面食，拉面不但被日本人發(fā)揚光大，其影響力更擴展到全世界。許多中國以及日本以外國家的人，都認為拉面是從日本發(fā)源的食物，甚至有許多中國人也有同樣的誤解。
同樣為中國人聚居點的
最早的拉面店，是明治四十三年在東京淺草開張的「來來軒」，來來軒把日本的傳統(tǒng)湯頭─柴魚、昆布高湯，混入豬骨或雞骨熬制成的高湯中，而東京風味的醬油拉面，就是從這里開始的。
現(xiàn)在的日本面食專賣店，一般都以自家獨特的醬汁加入高湯稀釋。這種店家也幾乎都以醬油調(diào)味為多，少數(shù)以味噌或鹽調(diào)味的只是為求變化，不會是店家的秘傳招牌面。
不論是日式拉面或中華拉面，都是品嘗其面條和湯汁，中華拉面保留了中國正統(tǒng)的湯面形式，以配料來展現(xiàn)其獨特的味道，而日式拉面配料較少改變，一般都是以玉米、叉燒、海苔、筍干、蛋、豆芽、海鮮等為基楚再做變化，不過拉面本身并不會因為這些配料的不同而有所變化，因為湯頭及面條的融合才是絕佳拉面的重頭戲。
明治末期開業(yè)的元祖級拉面店「來來軒」，由其標榜著支那(中國)料理便可知中國料理在日本受歡迎的程度。
由於拉面在日本已有近九十年的歷史，期間，為適應不同地區(qū)居民的口味，因此產(chǎn)生了各種變化，拉面的烹調(diào)技術及風味也分成多種流派。不過基本來說是分成了北、中、南三大區(qū)域。初期大部份的業(yè)者都是使用手推車，以流動攤販的方式來經(jīng)營；現(xiàn)今在上野、橫濱等地區(qū)仍然可以找到這種掛有「拉面」片假名招牌布的流動拖車式的拉面攤。
在二次大戰(zhàn)期間，日本的經(jīng)濟嚴重蕭條，在生活物資異常缺乏，身上沒有多少錢，但是又想吃美食的心態(tài)下，拉面和可樂餅這類簡單、節(jié)省、好經(jīng)營又美味的食物，漸漸的成為大家最常吃的料理，也理所當然的成為日本人最喜愛的料理。在日本鬧區(qū)，一條街上往往同時有數(shù)家拉面店在做激烈的競爭，也因此使得拉面的口味日趨講究，制作過程也漸漸的越來越精致繁復，再加上一些如電視冠軍之類的熱門電視節(jié)目推波助瀾之下，吃拉面在日本幾乎已成為了全民運動，目前全日本大概有二十萬家以上的拉面店，在日本的橫濱甚至還有以拉面為展覽主題的博物館(橫濱市港北區(qū)橫濱2-14-21)，這所博物館是拉面迷必去的朝圣地點，它是目前唯一對拉面資料收藏較為完整的主題博物館，內(nèi)容包羅萬象，開幕以來參觀人數(shù)已突破四百萬人次。