便利連鎖店是50年代中期在美國誕生，從50年代后半期至60年代以驚人速度成長起來的一種食品零售店形態(tài)。
如今，便利店已成為日本零售業(yè)中具有日本本土特色的典型代表。
在日本，1974年東京江東區(qū)的一家“山本茂酒店”與日本7－11公司總部簽訂合同，成為該公司的第一家、也是全日本的第一家便利連鎖店。
便利店是以“方便性”作為吸引顧客的最重要手段的零售店。1972年日本中小企業(yè)廳出版的《便利店手冊》中提出的便利店的定義是： “以向消費(fèi)者提供方便為第一要義，并在經(jīng)營管理方面追求高效率性的零售企業(yè)”，其后還附加了7個條件：
(1)商店的位置：消費(fèi)者可步行來店購物，從住宅步行7至10分鐘。因此，其店址位于住宅區(qū)附近，顧客主要為半徑500米左右范圍之內(nèi)的居民。
(2)店鋪面積在300平方米以下。
(3)商品品種：考慮到店鋪面積較小，需要壓縮同類商品的品種數(shù)目，以最常用的生活必需品為主體，包括一般食品、日用雜貨、衣料、化妝品和小藥品、煙、酒等，至于生鮮食品僅限于適于進(jìn)行自選的食品。
(4)營業(yè)時間：要長于超級市場和一般零售店，原則上是全年無休息日。
(5)從業(yè)人員：由于是自選商
店，基本上由一名管理者和若干名店員組成，為了實行兩班倒，有必要雇傭臨時工。
(6)組織形態(tài)：為提高效率，宜采取連鎖組織形態(tài)，可考慮采取特許連鎖系統(tǒng)，在總部強(qiáng)有力的領(lǐng)導(dǎo)和指導(dǎo)下進(jìn)行商店的營運(yùn)。
(7)與顧客的關(guān)系：雖采用自選方式，仍有必要形成與顧客之間的密切的交往關(guān)系。
從上述條件可以看出，便利店是在超級市場大大發(fā)展起來的情況下，為填補(bǔ)超級市場未能充分滿足的消費(fèi)者需求的空隙而成長起來的。日本的超級市場與便利連鎖店的區(qū)別有：
(1)便利店的規(guī)模要比超級市場小得多，前者的面積一般為100平方米左右，而后者的面積一般可達(dá)幾千甚至上萬平方米。
(2)便利店的商品品種一般為3000種左右，而且多為小包裝商品，超級市場的商品品種一般達(dá)到10000種以上。
(3)便利店一般不出售鮮肉鮮魚。
(4)便利店進(jìn)貨往往僅限于賣得最好的牌子的商品，價格比較貴，即便是同樣的商品，價格也往往比超級市場貴一成以上。
(5)與超級市場相比，便利店的店址更接近住宅區(qū)，營業(yè)時間長(一般為晝夜24小時營業(yè))，服務(wù)速度快，顧客在便利店的逗留時間平均只有5分鐘左右。
(6)超級市場的顧客是女多男少，家庭主婦大多希望買便宜一些的東西，也舍得花時間挑選商品。便利店的顧客卻是男多女少，來店的大學(xué)生、白領(lǐng)職負(fù)或工人大多數(shù)是抓住想買的東西就走，不太計較價格。
從上述比較可以看出，與超級市場主要強(qiáng)調(diào)“廉價”相對照，便利店主要強(qiáng)調(diào)“方便”，適應(yīng)了“寧可貴一點(diǎn)，也要圖個方便”的顧客層的需要。
70年代以來便利連鎖店在日本獲得迅速發(fā)展的原因是：
(1)隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，“忙人”越來越多，這類顧客不大在乎商店里的商品品種是否齊全，而希望盡快抓住自己所急需的商品。
(2)在“忙人”增加的同時，“夜貓子”(包括開夜車的大學(xué)生)也多了起來，這部分顧客希望長時間營業(yè)的甚至是晝夜24小時連軸轉(zhuǎn)的商店為他們服務(wù)。
(3)隨著生活節(jié)奏的加快，社會上對快餐的需求日益增長，而便利店是把快餐及其關(guān)聯(lián)食品當(dāng)做重要經(jīng)營內(nèi)容的商店。
(4)日本大城市的地價很貴，特別是在傳統(tǒng)的住宅區(qū)，要找到幾百平方米、幾千平方米的土地開設(shè)超級市場是很不容易的，而便利店的規(guī)模小、用地少，又可在改造原有小零售店的基礎(chǔ)上組建，因此在超級市場難以擠進(jìn)來的住宅區(qū)得以發(fā)展起來。
(5)日本“多如牛毛”的零散小零售店、特別是夫妻店的存在，成為便利店發(fā)展的良好“土壤”，這也是日本便利連鎖的特色所在。便利連鎖店總部選擇基礎(chǔ)較好、位置有利(接近密集的住宅區(qū)或車站)的小店，一個一個地勸說他們加入連鎖，成為一種有效的發(fā)展途徑。而對于原有的小店來說，加入連鎖以后就可以利用總部的統(tǒng)一招牌，吸取先進(jìn)的經(jīng)營技巧，獲得共同的進(jìn)貨渠道等種種好處。當(dāng)然，為此也必須“上交”相當(dāng)比例的利潤o
(6)便利店為了集中瞄準(zhǔn)最必需的生活用品和食品，需要一項一項地壓縮、精選商品品種。在這種情況下，其經(jīng)營效率取決于如何把握暢銷品以防止出現(xiàn)缺貨，同時把握住滯銷品以防止積壓。這些問題如果解決不好，便利店就難以立足。幸好，在便利店迅速成長的同時，信息技術(shù)和設(shè)備在流通業(yè)迅速推廣，特別是“銷售時點(diǎn)信息管理系統(tǒng)” (POS)等信息技術(shù)和設(shè)備的“武裝”，便利店如虎添冀，較好地解決了所謂“單品管理”的難題。
便利店在日本雖然得到了迅速發(fā)展，但在發(fā)展過程中也出現(xiàn)了一些問題。如有些特許連鎖店的總部名不符實，缺乏應(yīng)有的實力；或者在取得一定的成績之后不思進(jìn)取，未能繼續(xù)進(jìn)行革新，從而失去了“領(lǐng)導(dǎo)”、“指導(dǎo)”的功能。更壞的是，在便利連鎖店發(fā)展過程中，甚至出現(xiàn)一些騙子，以特許連鎖店總部的名義到處招募加盟店，收取加盟費(fèi)，然后逃得無影無蹤。針對這種情況，日本政府在法律上采取了相應(yīng)的措施。
總的說來，日本便利店的發(fā)展是相當(dāng)成功的。便利店在零售業(yè)銷售總額中所占的比重，1982年的2．3％提高到1991年的5．0％，特別是7—11，在199011991年度的經(jīng)常利潤率分別達(dá)到24．4％和24．5％，居日本零售業(yè)之首